走进内乡县衙，来自全国各地的游人们都要在县衙的大堂前拍照留影，这是因为大堂不仅是内乡县衙的主体建筑，更是内乡县衙建筑群的地标性建筑。
大堂建筑及功能
大堂也叫公堂、正堂、公厅、正厅等，是知县发布政令、举行重大典礼和公开审理重大案件、迎送上级官员的地方。它高大雄伟、古朴肃穆，尉为壮观，矗立在高于地面二尺余的台基地上，为单檐飞橼硬山式建筑，面阔五间，22.3米，进深三间，12.37米，总面积.8平方米。大堂始建于元朝大德八年（），明洪武二年（）重建，崇祯十五年（）遭李自成农民军毁坏，康熙五年（）又修补，咸丰七年（）被捻军毁坏，清光绪十八年（）章炳焘重建，沿用至今。
大堂是整个衙门的中心建筑，它和二堂、三堂组成了县衙中轴线上的三大主体建筑，分别比附北京故宫的太和、中和、保和三大殿建筑而成。在明清时期，知县为了加强他在百姓心目中的威望和政治影响，对大堂内的办事活动非常讲究，除了重大活动外，以期“日与百姓相见”，有时对某些“不逞之徒”要“坐大堂对众杖之”，甚至“示以不测之威”，以惩一儆百，教育多数百姓，由此可见大堂的重要作用。其他如新官到任、排衙、鞭春、送学、宾兴等，都要在大堂进行活动。
在大堂的正上方悬挂着“内乡县正堂”行楷金字匾额，堂前黑漆廊柱上有抱柱金联：“欺人如欺天毋自欺也；负民即负国何忍负之。”
此联是清康熙年间刑部尚书魏象枢所写，在古代封建社会高度集权的政治体制下，掌控着一县行政、立法、司法大权的知县，在缺少外部有效监督制约的情况下，仍以这幅清代名联作为座右铭，时刻自重、自省、自警和自律，其精神诚然可嘉。
大堂内部陈展
堂中央有一设施叫“暖阁”，是专为知县审案设的公堂，正中摆放着三尺公案，上面放着审案用的文房四宝和红、绿头签。绿头签是捕签，用来捕人的；红头签是刑签，下令动刑的。在这里签和签筒还有一个妙用：一个签筒的容积正好是户部颁定一斗（毫升）米的容积，一支签的长度也正好是一尺（32厘米）的长度，如有短斤少尺案件发生，知县当场即可衡量，若奸商为财不仁，当堂就给以杖责或罚以重金。
正面屏风为可供开启的格扇，供重大礼仪活动时官员穿堂而过，上绘“海水潮日图”，寓意为官者要明如日月，清似海水。图上的飞鸟叫“白鹇”，是正五品文官的标志。过去一般的县设的是七品官，而内乡规格较高，设的是五品官。主要是因为内乡地处在鄂、豫、陕三省交界处，地理位置十分重要；另外，内乡过去统管辖区较大，它统管了现在的西峡全境，以及淅川东南的几个乡镇，所以封建时代在内乡为五品官者不乏其人。暖阁顶棚中心大方格内为太极八卦图，意为内乡县衙是按堪舆学说八卦方位图的含义而进行布局设计的。
周围44个小方格内，各绘一只仙鹤朝中间圆心飞去，象征周天子划天下为方圆。暖阁前保存两块明代跪石，一块为原告石，一块为被告石，因为有的案件涉及有同案犯，所以被告石比原告石长。原告石完好无缺，被告石伤痕累累，由此可知当年不知有多少人被屈打成招或当场打死。县志记载，营建内乡县衙的知县章炳焘在堂讯时“往往一笞数千，甚而有立毙杖下者。”他在内乡历任九年，把内乡治理得很好，但行刑过严、滥用刑法是其一大过。
大堂东梢间为“简房”，简书（即简房师爷，属礼房管）在此负责知县出巡时的仪仗、公文夹等，平时收管青旗、蓝伞、蓝扇、大铜锣等器物。西梢间为“招房”，招书（即招房师爷，属刑房管）在此负责知县升堂审案时所需的朱笔、墨笔、铁砚以及原、被告供词笔录等。
清代知县升堂前，先由书童将醒子（即惊堂木）、朱笔、墨笔、红黑两个砚台、笔架、红绿头签、签筒等一应用品摆放于公案上，将印盒、印垫放在印架上，将朱、墨都研好待用。然后衙役传唤原告、被告、干练佐证一切人等到齐后于班房待审，招房将原被告姓名、性别、年龄、籍贯、事由等填入表格内，一切都准备完毕后，刑房、招房、站堂衙役排衙，齐喊堂威，堂役击堂鼓三声，知县身着官服从暖阁东门进来，入座后开始审讯，用朱笔点名，刑书唱名，皂役传唤，原告跪东边跪石，被告跪西边跪石，有功名的巨人、秀才、官宦之类，则面向外跪于大堂前的滴檐上，或者站着不跪。
所谓“礼服君子，法治小人”。等到确实证明他有罪时，命礼房师爷摘去其顶戴花翎，革去其功名，然后才面向知县跪石。对于拒不认罪的，施行笞杖刑讯，有招书记录口供，知县亲自点朱加印，批出判词。审理完毕后，知县再由暖阁的西侧退堂，这是衙役再击鼓三声，叫做退堂鼓,至此，整个堂审结束。
大堂仪仗
暖阁旁靠墙摆放的是知县下乡出巡时用的仪仗，这些都是权利和身份的象征。清代五品官的全副仪仗包括青旗、铜棍、蓝伞、蓝扇、皮槊、官衔牌、鸣锣开道时所敲的锣。锣的锤数是根据官职的品级而定，三品官以上的敲七至九锣，四品官以下的敲五至三锣，七品官敲三锣半。所谓的半锣，就是将锣敲响后立即用手捂住，没有回音即可。老百姓听到锣声后，坐着的要站起来，扎白头巾的要取下来，以表示对知县的敬重。县官的仪仗除了他本人使用外，如果他的母亲和夫人来了，要打着全副仪仗大张旗鼓地去迎接；而他的父亲来了，只能和常人一样悄悄地进来。这充分体现了封建社会妻以夫荣、母以子贵的封建礼教。众所周知，过去妇女社会地位低下，不能参加科举考试，不能做官，但他们丈夫或儿子做了官，皇帝就会封她们为“诰命夫人”等称号，这也是对妇女们“三从四德”的一种补偿和奖励。
整个大堂是内乡县衙最高大雄伟、最核心建筑，它规模宏大、布局严谨，几经风雨却奇迹般地得以完整保存，幸运的成为一处弥足珍贵的历史标本，对于我们研究古代政权建设和古典建筑的艺术风貌以及衙门文化，无疑都具有重大作用。
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